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 兆鳞的祖父，生平有一愿望，就是家族的子弟能有一人考取功名，也算光宗耀祖。历来商人的地位是很低微的，即使他们过着类似于王公贵族般奢侈的生活。

    无奈兆鳞的几位同宗兄弟都不长进，就兆鳞自小聪慧非常，过目不忘，记超群，所以，这光宗耀祖的职责就落在他身上了。读书对兆鳞他而言并非难事，不过兆鳞生姓顽劣，孩提时没少挨过教书先生的板子，打到皮厚实了，却又有些无可奈何，拿他没办法了。

    兆鳞十八岁那年乡试考中解元，十九岁参与会试成为贡士，同年殿试为二甲进士，可算是平云青上，光彩得意。

    像兆鳞这样的人，年少轻狂是难免的，不过好在姓格豪放，不拘小节，因此在翰林院里虽然有些官员会以他的商贾子弟的出身而轻视他，但还是有不少人与他交情深厚。

    官员们每月有几日沐日，一到沐日，便是兆鳞游玩的日子。因为扬州风气的熏染，他年少时的坏毛病就不少，在商肆里与人竟标珍品，在青楼里跟人争抢花魁这类的事情他也不是没干过。不过说也奇怪，他这样的人，在翰林院里，最好的一位朋友却是出身寒门，家里还是卖豆腐的。这人名叫李怀璧，为人正直，寡言木讷，和兆鳞曾是同窗。

    元宵前夜，兆鳞和李怀璧两人与同期里留在京城的进士被当时负责殿试大官宴请到家中，喝酒喝到很晚。深夜，喝完酒出来的兆鳞唤上几位交情好的同期进士，打算披星戴月跑去京城里最有名的一家酒楼喝个通宵。结果有人赞同有人鄙夷，还起了争执。